В сознании людей живших при СССР эта должность стойко ассоциируется с Генеральным секретарём Центрального Комитета КПСС, который фактически выполнял функции главы государства при номинальном Председателе Президиума Верховного Совета СССР.

Согласно уставу КПСС, ЦК осуществлял руководствo всей деятельностью партии, местных партийных органов, руководил кадровой политикой партии. ЦК КПСС направлял работу центральных государственных и общественных организаций, трудящихся через партийные группы в них, создавал различные органы, учреждения и предприятия партии и руководил их деятельностью, назначал редакции центральных газет и журналов, работающих под его контролем, распределял средства партийного бюджета и осуществлял контроль его исполнения.

Являвшись коллегиальным руководящим органом, ЦК КПСС проводил регулярно пленумы — собрания всех членов и кандидатов в члены ЦК (согласно уставу партии, не менее одного в 6 месяцев); кандидаты в члены ЦК имеют на пленумах совещательный голос. По сложившейся практике в работе пленумов ЦК с правом совещательного голоса принимали участие члены Центральной ревизионной комиссии КПСС (ЦРК). На Пленумах ЦК избирал Политбюро (Президиум), Секретариат и Оргбюро ЦК, Комиссию партийного контроля.

Тем не менее, далеко не во всех случаях генсек является лидером организации. Зачастую генеральный секретарь лишь руководит секретариатом (в РКП(б), при введении этой должности, предусматривалось лишь техническое руководство секретариатом), то есть органом обеспечивающим оперативную и административную работу организации. В таком случае главой организации может быть председатель (например, в компартии Китая до 1982 г., или в Балтийской Ассамблее). В другом случае у организации нет чётко определённого лидера, таким образом отсутствует и её глава (например, Организация Объединённых Наций).