За вторую половину ⅩⅨ столетия особой жестокостью отличались голодные годы, порождённые неурожаями 1873, 1880, 1883, 1891, 1892, 1897 и 1898 годов. В ⅩⅩ веке особенно выделялись массовый голод 1901, 1905, 1906, 1907, 1908, 1911 и 1913 годов. Причины массового голода в ⅩⅩ веке были не в сфере обмена, а в сфере производства хлеба, и вызывались они прежде всего чрезвычайными колебаниями русских урожаев в связи с их низкой абсолютной величиной и недостаточным земельным обеспечением населения, что, в свою очередь, не давало ему возможности накопить в урожайные годы денежные или хлебные запасы. Исключительная неустойчивость русских урожаев — прежде всего результат неблагоприятных климатических условий. Наиболее плодородные районы отличаются особой неравномерностью осадков. Наряду с низкой урожайностью, одной из экономических предпосылок массового голода в России была недостаточная обеспеченность крестьян землёй. Возможной причиной этого явления была ликвидация крепостного права.

Разруха, экономический хаос, кризис власти и отказ в помощи со стороны иностранных государств после Гражданской войны вызвал новый массовый голод в 1921—1922 годах. Этот голод стал первым в зарождающемся СССР. Региональные и локальные проблемы с продовольствием и голод среди отдельных слоёв населения, вызванные различными факторами, периодически возникали и в течение 1923—1931 годов. Второй массовый голод в СССР разразился в 1932-1933 годах в период коллективизации — тогда от голода и болезней, связанных с недоеданием, погибло около 7 миллионов человек. В периоды голодных 1921-1922 годов и 1932-1933 годов на почве сильнейшего истощения населения отмечались неоднократные случаи каннибализма. И, наконец, после Великой Отечественной войны население СССР охватил последний в истории Советского Союза массовый голод 1946-1947 годов.

В дальнейшем массового голода с голодными смертями в СССР и в России не отмечалось, однако, до сих пор проблема голода остаётся актуальной: по данным продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН в 2000—2002 году в России от голода страдали 4 % населения (5.2 миллиона человек).

В СССР тема Голодомора была поднята в середине «перестройки» — в конце 1980-х годов. С середины 90-х годов ⅩⅩ века слово Голодомор в значении «Великий голод на Украине в 1932-1933 годах» постепенно вошло в международные документы.

В контексте голодных лет в истории России своеобразие голода 1932—1933 годов заключается в том, что это был первый в её истории "организованный голод", когда субъективный, политический фактор выступил решающим и доминировал над всеми другими. В комплексе вызвавших его причин отсутствовал природный фактор, как равноценный другим, характерный для голодов 1891-1892, 1921-1922, 1946-1947 годов. В 1932-1933 годах не наблюдалось природных катаклизмов, подобных великим засухам 1891, 1921, 1946 годов».