В шатровом верхе башни, выстроенном русским мастером Баженом Огурцовым, разместили главные часы государства. Как свидетельствуют архивные документы, впервые часы на этой башне были установлены гораздо раньше, еще в 1491 году, сразу после ее постройки. 

   Надо сказать, что история башенных часов Московского Кремля уходит в глубину веков. Первые башенные часы были установлены в 1404 году на дворе великого князя Василия, сына Дмитрия Донского. В Троицкой летописи пишется о том, что "сей часник наречется часомерие, на всякий же час ударяет молотом о колокол, размеряя и расчитая часы нощные и дневные... ". Изготовил часы мастер Лазарь Сербин. Эти часы по времени их сооружения были вторыми в Европе, и только спустя десятилетия башенные часы появились в Великом Новгороде, а затем в Пскове. В 1625 году под руководством Христофора Головея русские кузнецы-часовщики крестьяне Ждан, и его сын и внук установили часы на Спасской башне, а тридцать колоколов для перечасья отлил литейщик Кирилл Самойлов. Устройство часов Христофора Головея значительно отличалось от современных. Часы имели огромный вращающийся циферблат, разделенный на 17 частей. Отбивание часов начиналось от восхода солнца, а с заходом солнца часы переводились на ночной счет времени. В разное время года продолжительность ночного и дневного времени различна. В дни летнего солнцестояния, когда бывают самые продолжительные дни, часы отбивали 17раз, а в ночное время — 7 раз.  

   Но такой отсчет времени был очень неудобен. И в начале XVIII века Петр I издает указ, по которому вся страна перешла на единый для всей России суточный отсчет времени. Тогда же на Спасской башне были установлены голландские часы с музыкой и 12-часовым циферблатом. Установил эти огромные часы, привезенные на 30 подводах, кузнец Никифор Яковлев "с товарищи". Но вскоре эти часы остановились, а после пожара 1737 года пришли в негодность. 

   Часы, которые мы видим сейчас на Спасской башне, установлены братьями Бутеноп в 1851—1852 годах. Они занимают три этажа башни — 7-й, 8-й, 9-й — и состоят из трех узлов: механизма хода, механизма боя четвертей и механизма боя часов. Часы приводятся в действие тремя гирями весом от 160 до 224 килограммов. Точность хода их обеспечивается при помощи маятника весом в 32 килограмма. Механизм боя состоит из 10 четвертных колоколов и колокола, отбивающего один час. Колокола отлиты в XVII—XVIII веках русскими и иностранными мастерами. Подпись на одном из колоколов гласит: "Сей колокол для битья четвертей Спасской башни вылит в 1769 году, майя 27 дня. Весу 21 пуд. Лил мастер Семен Можжухин. " Все колокола помещаются на 10-м ярусе башни в открытых звонах под шатром.    Часы, которые обычно называют курантами, имеют четыре циферблата, диаметр каждого — 6,12 метра, высота цифр — 72 сантиметра, длина часовой стрелки — 2,97 метра, минутной — 3,28 метра. Общий вес механизма часов — около 25 тонн.  

   Во время октябрьских боев 1917 года за власть Советов при артобстреле была повреждена Спасская башня. Снарядом были выведены из строя часы. После осмотра достопримечательностей Московского Кремля В. И. Ленин дал указание о реставрации исторических памятников. Тогда же приступили к ремонту Спасской башни и часов. Объем работы был немалым — необходимо было изготовить новый диск маятника, восстановить циферблат, изготовить минутную стрелку, восстановить разбитые шестерни, выпрямить согнутые валы. 

   Исправил часы на Спасской башне кремлевский слесарь Н. В. Беренс, помогали ему два его сына — Владимир и Василий. А художник и музыкант М. М. Черемных набрал на игральный вал курантов революционные мелодии. 

   В августе 1918 года часы на Спасской башне впервые исполнили новые мелодии — партийный гимн "Интернационал" и марш "Вы жертвую пали".  

   За время своего существования куранты неоднократно реставрировались. Последняя, самая серьезная реставрация была проведена в 1974 году. Специалисты разобрали и проверили весь механизм, спроектировали и изготовили более тысячи новых деталей, создали новые автоматические программные установки. Комплексные работы по обновлению главных часов
Москвы были проведены за короткий срок. Гарантийный срок ремонта — 30 лет. Это значит, что курантам предстоит показывать время и в XXI веке.