Географическая карта — это изображение земной поверхности, содержащая координатную сетку с условными знаками на плоскости в уменьшенном виде, отображающее размещение, состояние и связи различных природных и общественных явлений, их изменения во времени, развитие и перемещение.

Имеющие общий замысел карты могут объединяться в атлас.

Общие определения карты пространства (местности):

• карта - это построенное в картографической проекции, уменьшенное, обобщенное изображение поверхности Земли, другого небесного тела или внеземного пространства, показывающее расположенные на ней объекты или явления в определенной системе условных знаков.
• карта - математически определённая образно-знаковая модель действительности.

Географические карты подразделяются на следующие категории:

• по территориальному охвату
• карты мира
• карты материков
• карты стран и регионов
• по масштабу
• крупномасштабные (начиная с 1:200000 и крупнее)
• среднемасштабные (от 1:200000 и до 1:1000000 включительно)
• мелкомасштабные (мельче 1:1000000)
• по назначению
• научно-справочные - предназначены для выполнения научных исследований и получения максимально полной информации
• культурно-образовательные - предназначены для популяризации знаний, идей
• учебные - используются в качестве наглядных пособий для изучения географии, истории, геологии и других дисциплин
• технические - отображают объекты и условия, необходимые для решения каких-либо технических заданий
• туристические - могут содержать: населённые пункты, ориентиры, достопримечательности, маршруты передвижения, места отдыха, ночёвок и других услуг, в зависимости от предназначения по видам туризма
• навигационные (дорожные) и др
• по содержанию
• Общегеографические карты - изображают все географические явления, в том числе рельеф, гидрографию, растительно-почвенный покров, населённые пункты, хозяйственные объекты, коммуникации, границы и т. д. Общегеографические крупномасштабные карты, на которых изображены все объекты местности, называются топографическими, среднемасштабные общегеографические карты - обзорно-топографическими, а мелкомасштабные общегеографические карты - обзорными.
• Тематические карты — показывают расположение, взаимосвязи и динамику природных явлений, населения, экономики, социальную сферу. Их можно разделить на две группы - карты природных явлений и карты общественных явлений:
• Карты природных явлений охватывают все компоненты природной среды и их комбинации. В эту группу входят карты геологические, геофизические, карты рельефа земной поверхности и дна Мирового океана, метеорологические и климатические, океанографические, ботанические, гидрологические, почвенные, карты физико-географических ландшафтов и физико-географического районирования и т. д.
• Общественно-политические карты включают карты населения, экономические, политические, исторические, социально-географические, причём каждая из подкатегорий в свою очередь может содержать собственную структуру разделения. Так, экономические карты включают также карты промышленности (как общие, так и отраслевые), сельского хозяйства, рыбной промышленности, транспорта и связи и т. д.